La iglesia dedicada a la veneración de Santa María fue iniciada su construcción en el siglo XII, en el año 1377 la ciudad fue invadida por los franceses y la iglesia fue saqueada, se cayó la techumbre y las campanas fueron enviadas a Francia, aunque fueron recuperadas al año siguiente. En 1561 fue instalado el nuevo reloj en la torre y en la actualidad supone uno de los relojes más antiguos del país, se caracteriza por su sonería que lo hace marcando los cuartos y no las horas.
Durante la Reforma en el siglo XVI en el interior de la iglesia fue despojada de su cruz, además de imágenes y ornamentos de gran calidad artística. Durante el reinado de la reina María (1553-1558), algunas decoraciones fueron restauradas, pero, en el periodo de la reina Isabel I en 1558, se les retira de nuevo.
Desde 1562 Rye voluntariamente dio refugio a un gran número de hugonotes que huían de la persecución en Francia y en 1582 había más de 1500 personas de origen francés que vivían en la ciudad, cuya población total era de aproximadamente 3500 personas.
En general, los habitantes Rye parecen haber aceptado los cambios civiles y religiosos con ecuanimidad y de haber asistido a cualquier forma de servicios religiosos se pueden ofrecer su iglesia parroquial. Sin embargo, la larga serie de disputas religiosas y la pérdida de ingresos de la iglesia permitieron entrar en decadencia del edificio y en el siglo XVII la capilla mayor estaba en ruina.
En 1701 el vicario y los mayordomos presentaron una solicitud al rey para la asistencia financiera, diciendo que la iglesia era tan ruinosa que las personas tenían miedo de asistir a los servicios. Al final, el dinero llegó para completar los trabajos más esenciales a finales de 1703.
Unos treinta años más tarde se volvieron a llevar a cabo reparaciones mayores y en los años siguientes los mayordomos pusieron un parche en el techo e hicieron frente a las reparaciones menores.
Aún más tarde, la capilla sur se dividió en dos plantas, la planta superior se convirtió en una escuela para niños indigentes. Los niños iban a la escuela dos veces al día aunque no se sabe si aprendían algo.
Aún se pueden ver los restos de la chimenea de la escuela en lo alto del muro. La iglesia se utilizó para otros usos aún en la época victoriana: como una fábrica en la que se emplearon los internos del hospicio dedica al hilado, y también como un comedor de beneficencia.
El coro del norte también se ha utilizado para una variedad de propósitos: como almacén de madera de construcción de la ciudad, lugar donde se guardaban las escaleras; y como garaje para el coche de bomberos de la ciudad (ahora en el Museo de Rye), y, se cree, como una escondite para productos de contrabando.
En 1854 se dictaminó que los enterramientos dentro y fuera de la iglesia debían de acabar; de ahora en adelante el cementerio de Rye debía ser utilizado para los enterramientos. Hasta ese momento, las personas fueron enterradas en la capilla norte y dos de las tumbas cuentan una historia famosa en Rye.
En la Capilla de Clare están las tumbas de Allen-Grebell asesinado por error en 1742 por John Panes, el carnicero que quería matar a James Lamb, alcalde de la época. Sin embargo, desde 1792 hasta 1862 el asesino y su víctima estuvieron juntos en la capilla norte con el esqueleto de John Panes en su jaula de hierro, donde había sido trasladado allí desde la horca.
Después de la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que el único daño visible de la guerra fue la pérdida de la ventana del este en una explosión de una bomba, una inspección en profundidad reveló que gran parte de la iglesia estaba en mal estado y se inició un extenso programa de restauración en 1948, que aún continúa. Algunas de las reparaciones, tales como la reconstrucción de los contrafuertes en el sur. Otros, como la mayor operación para asentar los muros del transepto norte de la torre, además de restaurar todo el techo, el fortalecimiento de la torre y la renovación de pavimentos son menos visibles pero no menos importantes.
En el interior nos ofrece una visión desordenada con unas naves levantadas durante distintas épocas pero donde se aprecia un denominador común del estilo gótico, Si bien resulta cierto que el estilo gótico nace en Francia y que a partir de una zona muy concreta se difunde por todo el mundo, no menos cierto es que la estética francesa fue determinante en las distintas evoluciones del estilo, en Inglaterra llegó un primer gótico conocido como Early Gothic que dataría de entre 1170 y 1240 donde la influencia del gótico francés está presente en la decoración pero la estructura responde a un modelo influido por las formas normandas. Esta iglesia tiene definiciones del gótico ingles pero también una clara influencia del gótico francés quizás viene dado porque la iglesia se encontraba en una zona fronteriza donde de alguna forma interviene mano de la obra procedente de Francia.
En la iglesia podemos encontrar las siguientes obras de arte:
En la capilla del Norte hay que fijarse en la Mesa del altar por sus tallas en madera de caoba, esta fechada en 1735 y, probablemente, tiene un origen español, habida cuenta de la presencia del león de Castilla en una de sus esquinas.
En la misma capilla esta el sepulcro de una persona anónima y su esposa, está fechada en 1490. No tiene cabeza y lleva un vestido con adornos de piel. Solamente se pueden apreciar los guiones para sus hijos y el escudo de armas.
En el altar esta la túnica del alcalde Thomas Hamon, fechada en 1607. Ya hemos citado el Reloj que está en el lado norte de la torre porque los mecanismos están fechados 1560 y se dice que fueron ejecutados por artesanos de Rye.
La Fuente bautismal está datada en 1845 y se dice que es una copia de la que está en la iglesia de Newenden.
En el porche Sur, el vitral de la ventana del este fue diseñado por Swaffield de Brown en 1894. En el pórtico sur, el vitral del oeste de la ventana es obra de J Powell y Sons, diseñado por JW de Brown, esta datado en 1894, En la nave sur, el primer vitral que está al oeste es obra de CE Kempe, 1889 y 1896. En la nave sur, el segundo vitral es obra J Powell y Sons, esta datado 1894. En el pasillo del Norte, el segundo vitral es obra de Morris y Co, fechado en 1897, según el proyecto de Sir e Burne-Jones. En el pasillo del Norte, el primer vitral es obra de J Powell y Sons fechado en 1911. En la capilla del Norte, el vitral situado al este es obra de J Powell y Sons, fechado en 1912. El vitral situado en transepto sur conmemora la familia Benson, es su miembro más eminente, que llegó a arzobispo de Canterbury y muestra a su hijo, el donante, de rodillas en los trajes de la alcaldía. Diseñado por JH Hogan y hecho por J Powell y Sons, el diseño es convencional, pero los colores son característicos. El vitral del este es obra de C Webb, fechado durante la reforma de 1952. Este vitral reemplazó a otro destruido en la Segunda Guerra Mundial y, aunque se salvaron los cristales de color azul. |
