La Royal Collection es la última gran colección de la realeza europea que continúa bajo propiedad formal de los reyes. Otras colecciones similares, como las de España, Francia y Rusia, fueron nacionalizadas entre los siglos XVIII y XX.

La colección real inglesa se despliega por las diversas residencias reales del país, tanto en salas abiertas al público como decorando las estancias privadas que habita la Familia Real. Sus núcleos más valiosos se concentran en el Palacio de Buckingham, el Castillo de Windsor y el palacio de Hampton Court.

La primera etapa de esplendor del coleccionismo real en Inglaterra se remonta al reinado de Enrique VIII, mayoritariamente en la década de 1530. Tuvo por retratista oficial a Hans Holbein el Joven, uno de los primeros pintores europeos que viajaron a Londres para trabajar al servicio de la corte. Los reyes y nobles ingleses dirigían sus principales encargos a artistas extranjeros, mayormente flamencos e italianos, a los que consideraban más dotados y refinados que los nacionales. Esta costumbre se prolongaría en el Reino Unido hasta muy avanzado el siglo XVIII, lo que motivó las quejas de varios artistas locales como William Hogarth.

Enrique VIII promovió múltiples proyectos arquitectónicos y Holbein dejó una memorable serie de efigies de su corte, pero a decir verdad, este monarca no era demasiado aficionado a la pintura y apenas encargó cuadros aparte de los retratos oficiales.